研究人員利用X射線成像設備重新構建的早期四足動物骨架圖。
據英國《每日郵報》網站1月14日的報道，由英國皇家獸醫學院和劍橋大學組成的一個古生物化石研究小組近日公布了他們的研究成果，他們通過高分辨率的X射線成像設備對最古老的四足陸生動物的骨架進行了3D重構，其結果可能會顛覆現有的脊椎動物骨架理論。
科學研究發現，包括人類在內的現代四足動物的脊椎骨都是由一塊單一的骨頭構成的，而早期四足動物的椎骨則有多個骨頭構成。具體而言，科學家此前認為早期四足動物的脊椎骨由三部分組成，而且有特定的組合方式——一部分在前部，一部分在頂部，一部分在后部。
3D圖像顯示出早期四足陸生動物的脊椎是如何構成的。
此次，英國皇家獸醫學院和劍橋大學的研究組利用位于法國的歐洲同步輻射設備（ESRF）對有3.6億年歷史的四足陸生動物化石進行了分析和3D成像。魚石螈、棘螈等古老脊椎動物的化石是此次研究的對象，這些動物被認為是第一批陸上四足動物。
在研究過程中，科學家驚奇地發現，3D圖像對這些動物的骨架細節展示得非常清楚，而以往假定的三部分骨頭組合方式與實際情況正好相反，即在前部的骨頭實際上應該位于后部。該項研究結果將會適用于大部分四足動物骨架結構的功能演進過程。同時研究組還對這些骨頭的結合方式進行了研究，從而推斷出了早期四足陸生脊椎動物在行進時力量的傳導方式。
X射線顯示出魚石螈的骨架結構。
該項研究的負責人斯蒂芬妮·皮爾斯博士介紹說，上述結果推翻了目前科學界對四足動物骨架結構的公認看法。“100多年以來，業界已形成了一套對早期四足動物的脊椎骨構成方式的理論，但是我們所得到的3D圖像顯示這一理論實際上是不正確的，我們的研究成果將迫使我們對教科書中關于脊椎動物骨架進化的知識和理論進行重新編寫。”
此外，研究人員還發現了魚石螈的一種新的骨架特征。這種古老的動物有一組骨頭一直延伸至胸部中間，這可能是四足陸生動物的胸骨首次進行進化時的跡象。“研究結果顯示，這應該是魚石螈在進行早期胸骨進化時出現的一種現象，這能讓它的胸腔變得更加強壯，從而能夠讓其在陸地上爬行時支撐它的體重，”參與該項研究的劍橋大學教授珍妮弗·克拉克介紹說，“現有理論認為魚石螈在陸地上是像海豹那樣前進的，此次發現進一步證實了該理論的正確性。”
該項研究的成果已經發表在近期的《自然》雜志上。
