據《二十一世紀商業評論》，在電影《諜中諜4》中，為阻止冷艷女殺手與恐怖分子的密碼交易，特工伊森使了一計“瞞天過海”。他計劃用“面具制造機”——一臺能夠在短時間內通過三維建模從而完整“打印”出他人容貌的機器，制作出女殺手的面具。盡管這一計劃因不小心碰翻了打印機而落空，不過此前，面具制造機打印出的立體面具還是幫助伊森成功潛入了克林姆林宮，混過了衛兵的搜查。
上述情景不禁引人遐想，能打印出面具的機器是否真的存在？除了面具，別的東西是不是也能“打印”出來？如今，“3D打印機”讓這些科幻小說和電影里的情節變為現實。
Wohlers公司發布的報告稱，2011年，添加劑制造業（3D打印技術是其中的一種）的年增長率達29.4%，并將保持兩位數的增長勢頭。到2015年，快速成型制造業的產品銷售額與服務將達到27億美元；到2019年，這一數字將會增長到65億美元。來自以色列的3D打印機生產商Objet的CEO David Reis則將3D打印視為“新的工業革命”，在接受本刊采訪時，他表示:“從前大規模、流水線生產模式的弊端，在3D打印給制造業所帶來的影響面前表露無遺。此外，3D打印將產品設計、生產、最終成型的整個過程還給了原創者。”
與David的觀點相印證，《經濟學人》在今年4月關于“3D打印機將帶來第三次工業革命”的文章中寫道：“對3D打印機而言，規模經濟效應將無足輕重”、“供應鏈的地理格局也將轉變”、“鼓勵制造商將一部分制造行業遷回發達國家”、“生產方式像個輪子一樣兜了個圈又回到了原點，從大規模生產方式又轉到了更加個性化的生產方式”。
其實所謂“3D打印機”，就是可以直接制造出真實的物體的設備。“3D打印”是添加劑制造技術的一種形式，其概念脫胎于快速成型（Rapid Prototyping）技術，后者早在20世紀80年代便已廣泛應用于航天、醫療和汽車工業的模型制作。相對于其他的添加劑制造技術而言，3D打印機具有速度快、價格便宜、高易用性等優點。而隨著三維計算機輔助設計（CAD）的興起，設計師能在電腦軟件中看到虛擬的三維物體，但要將這些物體用黏土、木頭或金屬做成模型則是一個費時費力費錢的過程。以美國著名鞋業公司Timberland為例，哪怕僅僅是制作一個鞋底模型，也要消耗一周的時間，費用約為1200美元。
根據3D打印機的原理，只要電腦能設計出的產品，或是對原來的物體進行360度的掃描，打印機就能根據這些數據把它制作出來。對設計師來說，3D打印這一解決方案簡直就是救星，原來需要數天才能到手的實物模型，數小時便能制作成型，若要進行修改，也可隨時打印。2010年9月，網絡上曾出現這樣一個視頻——“日本3D打印機問世，立體物瞬間復制”。視頻中，科技人員將石膏粉注入3D打印機，現場復制了一個哈密瓜，無論顏色、紋路、大小，都與原來的那個一模一樣。
如今，3D打印的業務已在世界各地蓬勃發展，如Shapeways公司在網站上展示了稀奇古怪的3D打印設計，有鐘表、珠寶、神奇的魔方等，材料從不銹鋼、玻璃到塑料、沙石，應有盡有，網友還可以根據自己的需要進行定制設計。從飛機到自行車，從日常用品到牙齒模型，包括在福特、保時捷、摩托羅拉、諾基亞、惠普等公司的研發生產線上，都能看到3D打印機的身影。
此外，很多公司的設計師們也開始用3D打印機做一些有趣的事情，比如耐克、阿迪達斯、彪馬等公司用它們打印新的運動鞋模型。使用了Objet公司的3D打印機的彪馬稱，這項新技術使他們的原型生產時間減少了75%，從4天減少為1天，還省去了與較遠的工作點溝通的麻煩，減少了設計的錯誤。而汽車生產商捷豹路虎則表示，其樹脂基部件已有超過三分之一由Objet公司的3D打印機生產。
與給公司和設計師們帶去的好處相比，3D打印機在個人市場的發展更值得期待。若居家有它，餐具、電筒、首飾、箱包、鞋襪、玩具等都可以DIY了。而且，它的用處還擴展到了一些特殊的領域。日前有報道稱，美國科學家利用3D打印機制造出塑料機械臂，使一名兩歲小女孩的殘疾手臂能夠正常活動。這可幫了這個小女孩的大忙，成年患者通常會佩戴金屬機械臂以幫助手臂活動，但這個剛滿兩歲的小女孩由于太小無法佩戴市面上生產的金屬機械臂。據悉，目前美國已有15名患先天性多關節攣縮癥的兒童戴上了這種機械臂。隨著他們的成長，這種塑料機械臂可以不斷更換。
幾年前，3D打印機的造價仍十分昂貴，動輒數萬美元，如美國的3D SyStem公司于2003年推出的InVision打印機，價格為5.99萬美元；同年Z Corp公司也上市了自己的三維打印機，報價從5.6萬到2.89萬美元不等。
2006年，美國康奈爾大學兩位科學家發起了一個專門研究低成本家用3D打印機的項目，名為“Fab@Home Project”，經過一段時間的努力，他們真的研制出一臺低成本的3D打印機，原材料價值2400美元。攜3D打印機小型化、桌面化的趨勢，越來越多的廠商將目光投向了個人市場。在另一家公司Makerbot的網站上，一臺名為MakerBot Replicator的家用3D打印機售價僅為1749美元。這一價位，其實已低于激光打印機在1985年時的價格水平。或許有一天，你就可以在家里，親自為心愛的人設計禮物，按下桌角3D打印機的“Print”鍵，一件飽含深情的禮物便成型了。
不過，3D打印也引發了不小的麻煩。發生在《蝙蝠俠》首映的丹佛影院槍擊案的陰影未退，一名自稱“HaveBlue”的美國人在3D設計分享網站Thingiverse發文稱自己最近成功打印出手槍的部分組件，并結合真槍其他部件制作成一把槍，還在一個農場進行了試槍。“20英尺（約合6米）遠的地方都能瞄得很準，累計射擊200余次，槍身依然完好無損。”HaveBlue頗為自豪地說。看來，若3D打印機真像噴墨打印機一樣普及，說不定還需要專門制定一套法規呢。
