近來有關"第三次工業革命"的討論，似乎過分專注于產業范式的轉變，對于諸如美國"材料基因組"計劃等新動作里包含的重大動向有所忽略。其實高端材料與信息技術結合，是所謂新產業范式的主要技術支撐。比如大家談論最多的新制造模式"3D打印"，如果沒有高端材料，很多物品是不可能打印出來的。
英國《經濟學人》雜志有關"第三次工業革命"的系列文章中，有一篇講的正是"新材料改變制造業面貌"。系列文章還提到："在有些情況下，西方公司會把一部分生產轉包給正試圖提升自己工業能力的國家的公司；但有些東西是不可能共享的，因為它們對于維持一個產品的競爭優勢太重要了。"
這些"太重要的東西"中，一定有高端材料。有沒有高端材料的生產能力，是檢驗一個國家或地區的制造業是否高端的關鍵標準。
追趕者和領先者各有困境
材料是制造業的基礎，一直以來我國對新材料和高端材料的研制生產十分重視；但由于起步晚，我們長期處在追趕狀態，對"追趕者的困境"感受很深。
材料的研制周期長。一種新材料從實驗室研發開始，到首次投放市場，一般需要10-20年。不少高端材料國內沒有，只得進口，為了打破市場壟斷甚至封鎖，我們就要自行研發。然而從零起步，即使一切順利，經過10-20年我們研發出某種高端材料并達到了應用水平，但那時國外可能已經有了更先進的材料。"一代材料，一代產業"，材料的每一次更新換代，都會對原先的制造體系，包括設備、技術、標準等造成顛覆性的改變。結果，我們可能又落后了，不得不進入新一輪的追趕。
不過也可能，當若干年后追趕者擁有某種高端材料的研制生產能力時，領先者還沒能搞出新一代更高端的材料。
領先者也有自己的困境。追趕者往往有明確的研制目標和路線，而領先者面對的是未知。在著名的愛迪生發明電燈的故事中，愛迪生試用了大約6000種纖維材料，才找到了理想的發光體--日本竹絲。每種首創性新材料的研發，都必須花費大量試錯成本；而在研發階段之后，將其實現商業應用還需耗費許多時間做多次重復試驗。
理應關注"材料基因組"計劃
領先者總在想盡辦法，避免自己被追趕者趕上乃至超越。美國2012年財政預算中，新增了1億美元用以支持一項名為"材料基因組"的創新計劃。這個套用"人類基因組"名稱、也借鑒了它的研究理念的科學工程，希望從根本上加深對物質構成的認識，揭示不同元素排列與材料功能之間的關系，進而有目的地設計新材料而不再在不斷試錯中尋找新材料。原子分子不同的排列組合必然導致材料性能上的巨大差異，知道了不同排列組合所對應的性能，就可能制備新的材料。比如火箭和導彈的頭部所用的復合材料對硬度和韌性都有很高要求，如借助"材料基因組"的方法來研發，不但成功率高，而且周期可望縮短一半。"材料基因組"計劃的出臺表明，美國已決計改變材料研發及產業化的傳統模式，縮短新材料從實驗室到商業市場的時間，大大減少試錯成本，這是領先者的一個重大戰略轉型。
美國提出"材料基因組"計劃的根本目的，是希望繼續保持其在核心科技領域的優勢，提升其制造業的能級并促進制造業復興。有人指出，美國近來說得很多的再工業化，不會是簡單地回到傳統制造業，而是要發展由高新技術支撐的先進制造業，這一定離不開先進材料。
必須直面"第三個難題"
在高端材料領域，我們曾經面對兩個難題：一、我們投入很大的精力來追趕研制國外數年前甚至數十年前已經應用的高端材料，由于起步晚、起點低而困難重重；二，領先者儲備著更高端的材料和技術，它們如投入應用，將導致我們再次進入追趕周期。
現在冒出的"材料基因組"計劃，一種全新的研發模式，使作為追趕者的我們面臨第三個難題：領先者將打破以往和追趕者共同遵守的比賽規則。本來大家一起在比賽自行車，突然騎在前面的選手換了摩托車，他的速度將至少快一倍。
人們在討論"追趕者戰略"時，往往視領先者為"恒態前行"，這不符合實際：領先者其實在不斷調整自己的戰略；在上述案例中，我們就看到他大幅度調整了戰略。雖然領先者的理念與實踐是基于其發展階段的，追趕者生搬硬套常常不能取得理想效果，但積極追蹤研究并思考自己的對策是必須的，更是有益的。
遺憾的是，在國內媒體上，我們極少見到對"材料基因組"計劃的深入探討，而它很可能在材料領域產生難以估量的影響。今年4月《文匯報》對這個計劃的詳細報道應該是國內的率先甚至唯一，標題曰"悄然啟動的'材料基因組'計劃"。
如果我們不想在高端材料領域被"悄然"甩開更遠，那就要趕緊研究調整發展戰略。
